A kutatók szerint a folyók a dinitrogén-oxid üvegházgáz jelentős forrásai. Számításuk azt sugallja, hogy a bolygó vízi útjai háromszor annyi dinitrogén-oxidot juttatnak a légkörbe, mint ahogy azt az Éghajlatváltozási Kormányközi Testület  (IPCC), az ENSZ éghajlatváltozás kutatást áttekintő tudományos testülete becsülte.

Azt találták, hogy a patakokban termelődő dinitrogén-oxid mennyisége olyan emberi tevékenységekkel függ össze, amik nitrogént juttatnak a környezetbe, mint például a műtrágyahasználat és a szennyvíz kibocsátás.

„Az emberi tevékenységek, köztük a fosszilis üzemanyagok égetése és az intenzív mezőgazdaság, megnövelték a hozzáférhető nitrogén mennyiségét a környezetben”, mondja Jake Beaulieu, a Notre Dame Egyetem és az USA Környezetvédelmi Hivatal (EPA) kutatója, és a Proceedings of the National Academy of Sciences újságban ezen a héten megjelent cikk első szerzője. Mint mondja, „Ennek a nitrogénnek nagy része a folyó és patak hálózatokba szállítódik”. Ott egy denitrifikációnak nevezett folyamat során a baktériumok a nitrogént dinitrogén-oxiddá (más néven nevetőgázzá), és egy dinitrogén nevű inaktív gázzá alakítják.

A kutatók szerint a felfedezés azért fontos, mert a dinitrogén-oxid egy erős üvegházgáz, ami hozzájárul az éghajlatváltozáshoz és a sztratoszféra ózonrétegének pusztulásához. Ez utóbbi véd minket a Nap ártalmas UV sugárzásától. A szén-dioxiddal összehasonlítva a dinitrogén-oxid melegítőképessége (GWP) 300-szor erősebb, bár a szén-dioxid sokkal gyakoribb üvegházgáz. A tudósok becslése szerint a dinitrogén-oxid az ember-okozta éghajlatváltozás kb. 6%-áért felelős.

Beaulieu és munkatársai a denitrifikációból származó dinitrogén-oxid termelődés sebességét 72 patakban mérték meg, amelyek többféle földhasználat típusú vízgyűjtő területen találhatók az USA-ban. Amikor adataikat az egész bolygóra összegezték, az eredmények azt mutatták, hogy a folyók és patakok az ember-okozta légköri dinitrogén-oxid kibocsátás legalább 10%-ának a forrásai.

„Ez az új globális kibocsátási becslés megdöbbentő”, mondja Henry Gholz, a kutatást finanszírozó National Science Foundation környezetbiológiai osztályának vezetője. Beaulieu szerint „a mezőgazdaság és földhasználat olyan változásai, amelyek csökkentik a patakokba jutó nitrogén mennyiségét, csökkenteni fogják a folyóhálózatok dinitrogén-oxid kibocsátását”.

(A cikk angolul: www.livescience.com)