A tengerfenéken a fagyott metán hatalmas készletei a korábban gondoltnál kevésbé stabilak, és hirtelen kiszabadulásuknak köze lehetett a múltban a globális felmelegedéshez.

Ismert fagyott metán lelőhelyek a világon: egy csúnya ránk váró éghajlati meglepetés?

Dr Kai-Uwe Hinrichsnek, az amerikai, massachusettsi Woods Hole Óceánkutató Intézet kutatójának és csoportjának új eredménye a Science magazin e heti számában jelent meg.

A kutatók Kalifornia partjainál, a Santa Barbara medence üledékeiben tanulmányozták az ősi, metánfogyasztó baktériumok melléktermékeit. Bizonyítékot találtak arra, hogy a tengerfenéken jégkristályokba zárt (metán-hidrátként is ismert) metán 44 ezer évvel ezelőtt kiszabadult a vízbe – ugyanakkor egy gyors, de eddig megmagyarázatlan emelkedés volt a globális hőmérsékletben.

A metán erőteljes üvegházgáz, a szén-dioxidnál nagyjából 23-szor erősebb. A kutatók úgy becsülik, hogy a légköri metán mennyiségének körülbelül 3000-szerese van jelenleg hidrátokban bezárva a tenger alján.

Bár meggyőző bizonyíték még nincs arra, hogy a tengerfenéken lévő metán, ami 44 ezer évvel ezelőtt bejutott az óceán üledékébe, a légkört is elérte, az a tény, hogy a hidrátok nem olyan stabilak, mint a kutatók gondolták, felveti a lehetőséget, hogy ezek a jövőben éghajlati időzített bombák lehetnek.

A metán-hidrátok nagy nyomás és alacsony hőmérséklet körülményei között jönnek létre. A régi metán kiszabadulás nagy kiterjedésű földcsuszamlás, vagy a tenger hőmérsékletének emelkedése miatt mehetett végbe, ami megolvasztotta a metánt fogva tartó jeget. Felfedezésük óta a kutatók jövőbeli energiaforrásként vizsgálják őket.

„Úgy tűnik, hogy a hidrátok destabilizálódását az a melegedés válthatta ki, ami akkoriban történt”, mondta Dr David Ethridge, a CSIRO Atmoszféra Kutatócsoportból, ami Ausztrália Nemzetközösségi Tudományos és Ipari Kutatószervezetének egy különleges részlege.

Míg más tényezők is kiválthatják a légköri metánszint emelkedését, például a lebomlás a lápokban, a metán-hidrátok destabilizálódása a légköri metán nagyon nagy megugrásához, és a melegedés roppant mértékű erősödéséhez vezetne, mondta Ethridge az ABC Science Online-nak.

A 44 ezer évvel ezelőtti esemény során kiszabadult metán mennyisége kb. 90 millió tonna volt. Ma ez nagyjából a Föld összes forrásaiból évente kiszabaduló metán 20%-át jelentené, és az emberi tevékenységből származó kibocsátás harmadát.

Anna Salleh - ABC Science Online; 2003. február 21.